Земля поступово втрачає атмосферу в космос. Кожен день приблизно 90 тонн матерії залишає атмосферу нашої планети і йде в космічний простір. З огляду на те, що загальна маса атмосфери Землі становить 5 х 10 ^ 15 тонн, це не дуже великі втрати, однак розуміння причин і механізмів цього явища має велике значення для розуміння аналогічних процесів на інших планетах, в тому числі потенційно населенних.
Магнітна обстановка в околицях Землі вже довгий час досліджується вченими за допомогою місії Європейського космічного агентства Cluster, до складу якої входять чотири космічних апарата, запущених в 2000 році. За більш ніж півтора десятиліття роботи місії з її допомогою було зібрано велику кількість даних, які дозволили вченим глибоко проникнути в суть явища поступової втрати Землею атмосфери в космос.
Згідно з цими результатами існує два основних механізми втрати Землею атмосферних газів. В основі першого з цих механізмів лежить відцентрова сила, яка надає прискорення іонам, що рухаються поблизу полюсів нашої планети, де магнітне поле Землі ослаблене. Прискорені іони викидаються в сторону магнітного хвоста нашої планети, де вони взаємодіють з плазмою і повертаються назад, набуваючи при цьому відносно великих швидкостей. Такі зворотні високоенергетичні частинки становлять загрозу для космічних апаратів і були неодноразово зареєстровані за допомогою супутників Cluster. Варто відзначити, що за цим механізмом відбувається втрата в основному важких іонів, таких як іони кисню. Другий виявлений дослідниками механізм пов’язаний з перез’єднанням ліній магнітних полей Сонця і нашої планети. За цим механізмом в основному втрачаються в космос легкі іони, такі як іони водню.
Одне з останніх досліджень, проведених вченими місії Cluster, показало, що внесок кожного з механізмів в сумарний процес залежить від напрямку ліній міжпланетного магнітного поля, що створюється Сонцем. Так, при південному напрямку ліній міжпланетного магнітного поля основним механізмом є магнітне перезамикання, а при північному напрямку ліній цього поля іони переважно залишають атмосферу Землі поблизу її полюсів. Обидва процеси посилюються при збільшенні активності Сонця.
Нагадаємо, що вчені припустили втрату Землею гідросфери.
